От корма для животных до императорского стола — именно такой путь прошла обычная килька. Сегодня шпроты кажутся привычным продуктом, но когда-то рыбаки Балтийского моря считали эту мелкую рыбешку помехой и отправляли её на корм животным. Всё изменилось в XVIII веке, когда заметили, что килька отлично подходит для копчения и не теряет форму при консервировании, в отличие от другой мелкой рыбы.
Изготовление первых консервов было настоящей ювелирной работой: рыбу вручную раскладывали по банкам, вручную же закатывали, а для герметичности покрывали оловом. Поэтому килька долго оставалась дорогим продуктом. Самой вкусной считалась зимняя — она была особенно жирной и ароматной.
О её потенциале узнали и при дворе. Николай II оценил вкус копчёной кильки, и специально для него в Риге начали готовить деликатес «Царская». Мода быстро разошлась среди богатой публики, хотя обычным людям консервы были недоступны. Ситуация изменилась, когда в Латвии открыли крупный завод и запустили массовое производство.
Настоящий прорыв произошёл в конце 50-х, когда появился новый гигантский комбинат. Работали круглосуточно, а женщины вручную красиво раскладывали рыбку. Именно тогда шпроты стали популярны по всему Советскому Союзу и окончательно превратились из нежеланного улова в любимую закуску россиян.