Кристофер Нолан взялся за «Одиссею» и, разумеется, не смог удержаться от любимого приёма: рассказать историю не по порядку. Вместо линейного пересказа поэмы Гомера режиссёр сплетает две сюжетные линии, разделённые годами. Первая — десятилетний путь Одиссея домой, в Итаку. Вторая — напряжённое недельное противостояние в его доме, где верная Пенелопа, их сын Телемах и наглые женихи, требующие от неё нового замужества, оказываются на грани открытого конфликта.
Фильм постоянно перескакивает между флешбэками и событиями настоящего, хотя разделяют их годы. Всё начинается, как и положено, с падения Трои: хитрость Одиссея с деревянным конём завершает десятилетнюю войну. Греки возвращаются домой поодиночке, и каждого настигает своя беда.
Агамемнона дома ждёт предательство и смерть, Менелая — годы скитаний по морю. Но самый безумный путь достаётся Одиссею.
На его пути — циклоп Полифем, чародейка Цирцея с её магией и даже опасный спуск в подземное царство за советом и мрачными предостережениями о цене возвращения. Команду Одиссея пожирают великаны и превращают в свиней, а оставшихся истребляют мстительные боги — в живых остаётся он один. Семь лет он проводит на острове Калипсо, во власти забвения и тоски, пленённый волшебными цветами лотоса, пока нимфа наконец не сжаливается над ним.
Параллельно разворачивается испытание Пенелопы: она предлагает женихам натянуть великий лук Одиссея. Этот эпизод показан почти одновременно с возвращением героя, хотя по сюжету их разделяют годы. Большинство ключевых испытаний Одиссей пересказывает сам — вспомнив на острове Калипсо всё пережитое, он ведёт свой рассказ перед тем, как наконец ступить на землю Итаки.
Линия настоящего следует за Телемахом, который ищет вести об отце в Спарте, пока к нему подбираются убийцы, а Пенелопа своими силами пытаётся перехитрить женихов.
Нолан держит обе угрозы в напряжении, чтобы свести их воедино в финале: Одиссей возвращается неузнанным, воссоединяется с сыном, открывается Пенелопе и возвращает трон в жестокой расправе над захватчиками.
Вся «Одиссея» охватывает почти двадцать лет: десять — на Троянскую войну, ещё десять — на скитания Одиссея, плюс финальная хаотичная неделя в его собственном зале. Нолан урезал часть побочных линий поэмы, но фильм всё равно идёт бодрых три часа и почти не провисает. Режиссёр делает упор на цену потерянного времени: Одиссей прощается с прежней жизнью и чтит павших, уплывая на закат и оставляя Итаку новому поколению.
