Один из таких моментов пришёлся на 2001 год. Тогда Круз получил предложение сыграть главную роль в фильме "Игры разума", но выбрал другой проект — "Ванильное небо". Это решение до сих пор считают одним из самых неоднозначных в его карьере – и сам Круз наверняка жалеет о нём до сих пор.
На тот момент у Круза за спиной уже были "С широко закрытыми глазами", "Магнолия" и "Несколько хороших парней" — драматические роли, где он выходил за пределы образа звезды боевиков. "Игры разума" могли продолжить эту линию. История про математика Джона Нэша с психическим расстройством — тяжёлый материал, явно рассчитанный на награды. Но Круз предпочёл снятьcя у Кэмерона Кроу в амбициозной драме с Пенелопой Крус и песней Пола Маккартни в титрах.
Фильм с Расселом Кроу в итоге получил четыре "Оскара", включая "Лучший фильм". Сам Кроу взял "Золотой глобус" и BAFTA за роль Нэша. Круз же с "Ванильным небом" вообще пролетел мимо наградного сезона.
Показательно, что сам Круз позже признавал: это была та роль, которую он всерьёз хотел. Но по графику съёмки "Игры разума" совпали с "Ванильным небом", и совмещать не получилось. Рассел Кроу благодаря этому фильму стал символом актерского мастерства нулевых. Круз же навсегда остался тем, кто отказался.