Изначально роль Дамблдора в первых фильмах франшизы играл Ричард Харрис, после смерти которого образ мага-наставника на экране воплотил Майкл Гэмбон. МакКеллену же роль Дамблдора предлагали после смерти Харриса, но он отказался из своеобразного уважения к погибшему.
В свое время Харрис раскритиковал актерский талант МакКеллена, назвав актерскую игру сэра Иэна «технически блестящей», но «пустой». В интервью BBC МакКеллен рассказал о своем решении: «Я не мог согласиться на роль после актера, который, как я знал, меня не одобрял».